Les cryptomonnaies basées sur la possession d’un grand nombre de disques durs, plutôt que sur l’utilisation de processeurs informatiques, pourraient offrir une alternative moins énergivore au bitcoin et pourraient même rendre la construction de centres de données moins coûteuse – bien que l’une d’entre elles provoque déjà une forte demande de disques durs qui perturbe les chaînes d’approvisionnement.
Le bitcoin et plusieurs autres cryptomonnaies populaires sont créés, ou minés, à l’aide d’un concept appelé preuve de travail, qui implique la résolution d’énigmes difficiles à calculer et qui consomment une grande quantité d’électricité. La consommation annuelle d’électricité du bitcoin est estimée à 148 térawattheures et en augmentation, soit à peu près la même quantité que celle de la Pologne. Aujourd’hui, des monnaies concurrentes apparaissent, qui utilisent plutôt un grand nombre de disques durs vides, un concept connu sous le nom de preuve d’espace.
Les disques durs étant moins gourmands en énergie que les processeurs, les monnaies « proof of space » sont présentées comme plus respectueuses de l’environnement. Cependant, la demande d’une de ces monnaies, le Chia, est devenue si forte que certains pays asiatiques, comme le Vietnam, signalent des pénuries de disques durs. Le même phénomène s’est produit avec les cartes graphiques, qui se sont révélées extrêmement efficaces pour le minage de certaines cryptomonnaies « proof-of-work« . Actuellement, environ 3 millions de téraoctets d’espace disque dur sont entièrement consacrés au minage de Chia, soit suffisamment pour stocker 3 milliards de films.
Jason Feist, du fabricant de disques durs Seagate, affirme que l’entreprise connaît de fortes commandes et que le personnel travaillait pour « s’adapter à la demande du marché« .
Il a également suggéré que ces nouvelles cryptomonnaies pourraient constituer un moyen pour les entreprises qui construisent de grands centres de données de compenser leur coût en les consacrant au minage. « Chia, et des technologies similaires telles que Filecoin et Sia, montrent des moyens potentiels pour les entreprises de transformer leurs infrastructures inutilisées en revenus permanents« , déclare Feist.
Michel Rauchs, de l’université de Cambridge, estime que si l’approche de preuve de travail du bitcoin est bien comprise, les alternatives de preuve d’espace n’en sont encore qu’à leurs débuts.
« D’autres algorithmes de consensus, moins gourmands en énergie mais introduisant également un certain niveau de centralisation et de subjectivité, pourraient constituer un compromis acceptable. Il y a toujours des compromis à faire, dont la plupart ne seront connus qu’avec le temps« , ajoute-t-il.
Aron Peterson, qui travaille dans le domaine de la production numérique pour l’industrie cinématographique au Royaume-Uni, explique que les personnes travaillant dans son domaine ont commencé à remarquer que le prix du matériel informatique dépassait de plus en plus les prix indiqués par les fabricants il y a environ six ans. Il explique ce phénomène par la demande de cartes graphiques par les mineurs de cryptomonnaies.
« Cette situation était source de frustration pour les créateurs et les joueurs qui ne voulaient pas acheter des mises à niveau à des prix exorbitants simplement parce que d’autres personnes gaspillaient d’énormes quantités d’électricité pour se disputer des jetons numériques« , explique-t-il.
Après avoir décidé d’essayer de miner lui-même, Peterson a constaté qu’il utilisait beaucoup d’énergie. Il a également prédit qu’il faudrait cinq mois avant de miner la moindre pièce. « Il est évident que je n’allais pas mener cette expérience pendant cinq mois, surtout si le temps estimé continuait à grimper à mesure que de nouveaux mineurs apparaissaient« , dit-il.
Peterson n’est pas convaincu par les références écologiques de Chia, affirmant qu’il est peu probable que les mineurs de bitcoins changent de système parce que cela les obligerait à acheter du nouveau matériel. « Au lieu d’un déplacement, c’est une crypto supplémentaire à miner« , dit-il.
« Outre la consommation d’énergie, cela entraîne des montagnes de déchets électroniques, car les disques durs tomberont en panne plus rapidement et plus souvent« , ajoute Peterson. « Les personnes les plus pauvres du monde vivent déjà avec des montagnes de pollution par les déchets électroniques que nous déversons sur eux et cela ne fera que s’ajouter à cela. »
Chia Network, la société à l’origine de la cryptomonnaie, n’a pas répondu à une demande de commentaire.
